Zasada działania wymiennika ciepła o budowie rurowej polega na tym, ze medium chłodzone o temperaturze wyższej przepływa przez szereg rurek zanurzonych w cieczy o temperaturze niższej.
Rurowy wymiennik ciepła jest przeznaczony do chłodzenia jak i ogrzewania. Jest powszechnie używany do chłodzenia oleju hydraulicznego oraz oleju smarnego, może być również wykorzystany do wody, powietrza, pary i gazu.